Rhishi Pethe y Ben Palone viajaron a Yuma hace dos semanas, lo que supuso el inicio de una nueva etapa para Western Growers en materia de automatización de la cosecha. Ben preparó un excelente programa para Rhishi que incluía reuniones con productores, trabajadores agrícolas y expertos en automatización agrotecnológica, con el objetivo de comenzar a elaborar un documento de requisitos del producto para una solución de automatización de la cosecha de lechuga iceberg.

Los miembros de Western Growers necesitan urgentemente soluciones como esta, ya que cada vez es más difícil encontrar mano de obra (especialmente mano de obra nacional) y su coste es cada vez mayor. En California, las cifras actuales indican que el 10 % de los trabajadores agrícolas son trabajadores H-2A procedentes de otros países, cuyo coste asciende a entre 28 y 30 dólares por hora si se incluyen en el coste total el alojamiento, el transporte y la manutención. Esa tarifa por hora sigue ejerciendo presión para que las explotaciones agrícolas se trasladen fuera de California. En resumen, si no podemos automatizarlo, la superficie cultivable se trasladará por sí sola. En ningún sitio es esto más cierto que al leer los titulares de los boletines del sector que anuncian semanalmente récords de producción y exportaciones agrícolas de cultivos especializados en países como México, Perú, Bolivia, Chile y Ecuador para cultivos clave como el aguacate, los arándanos y la uva de mesa.

Los avances en automatización se están produciendo en actividades no relacionadas con la cosecha, como el deshierbe, la siembra, el aclareo, la fumigación y la asistencia en la cosecha. Western Growers estima que entre el 2 % y el 3 % de estas actividades están automatizadas y que representan, en conjunto, un tercio del total de horas de trabajo de los trabajadores agrícolas. La cosecha representa los otros dos tercios, y estamos observando un avance muy limitado en la automatización de la cosecha de productos frescos. Si a esto le sumamos la reducción del 85 % en el capital riesgo (de 53 000 millones de dólares a unos 10 000 millones entre 2021 y 2025), nos damos cuenta de que necesitamos nuevas estrategias de capital para impulsar la automatización de la cosecha que no requieran capital riesgo. El viaje de Rhishi y Ben fue el primer paso en esta dirección. Informaremos sobre los avances a medida que se produzcan, y tenemos previsto desarrollar el proyecto a la vista de todos. ¿Podemos idear una opción financiada por los productores para el trabajo de I+D que no requiera financiación de capital riesgo y que ofrezca una solución de código completamente abierto disponible para todos los productores cuando esté terminada? Vamos a averiguarlo a partir del viaje «3:10 to Yuma». Mientras tanto,echa un vistazo al estupendo artículo de Rhishipara ver dónde comienza el viaje.

Una última actualización (sobre la que daré más detalles en el boletín de la próxima semana): desde el viaje a Yuma, Rhishi ha elaborado el primer borrador de un documento de requisitos del producto (PRD) para la automatización de la cosecha de lechuga iceberg. Es un gran comienzo y probablemente una señal de hacia dónde se dirige Western Growers en materia de automatización de la cosecha.