Escribí este artículo en vísperas de la Tulare World Ag Expo a principios de febrero y quería compartir algunas ideas generales sobre el estado de las soluciones de automatización de cultivos especializados, impulsadas por algunos acontecimientos importantes de las últimas semanas.

1. John Deere sigue presentando soluciones autónomas en el Salón de la Electrónica de Consumo (CES) de Las Vegas, esta vez con nuevos kits para el 9RX y una autonomía reducida en el tractor de huertos 5ML para la pulverización con chorro de aire. También se está impartiendo formación en todo el país, y las opciones de autonomía estarán disponibles en algunas regiones a través de distribuidores seleccionados a finales de 2025. Es lo adecuado para una empresa del tamaño de John Deere. Este lanzamiento no es tan impactante como el anuncio general de tractores autónomos de hace un par de años, pero es sin duda un gran paso adelante, ya que las soluciones de autonomía se están introduciendo (de la serie 9 a la serie 5) y empiezan a llegar al canal de concesionarios con algunos distribuidores clave como RDO.

2. Recientemente, Carbon Robotics lanzó la línea de productos LaserWeeder G2, que se presentó en Tulare, California. Los espectadores conocieron cinco modelos que varían en tamaño y coste para cultivos especializados, junto con dos nuevos productos diseñados para cultivos del Medio Oeste. Las soluciones para cultivos especializados se fabrican en tamaños de 2, 4 y 6 metros. Esto sube el listón para todos los proveedores de automatización de desherbado. El lanzamiento de Carbon Robotics introduce una línea de productos completa con la que competir. Con 100 máquinas vendidas y entregadas, una recaudación de 70 millones de dólares el año pasado (incluyendo a Nvidia como inversor) y un CEO con una salida anterior de 2.000 millones de dólares, están bien posicionados en el mercado y marcan el ritmo. Otros fabricantes de robots desbrozadores deben planificar sus productos y mensajes de forma que aborden el nuevo panorama competitivo. Si han estado vendiendo en contra de Carbon Robotics alegando que es demasiado caro y pesado, deberían empezar a ajustar su mensaje a la nueva familia de productos.

3. El espacio de la automatización está madurando con nuevos productos y ampliaciones de productos. GUSS ha pasado de la unidad de pulverización GUSS original a un conjunto de productos con tres pulverizadores: GUSS, Mini GUSS y Herbicide GUSS. Del mismo modo, Burro ha ampliado su familia de productos para incluir el Burro, el Burro Verde, el Burro Grande y el Contador, que ofrecen diferentes tamaños, alcances, costes y funcionalidad. Las unidades de mayor tamaño proporcionan capacidades adicionales para sus clientes de horticultura, y Contador añade la capacidad de cortar césped a la familia Burro. Así pues, hay tres modelos (GUSS), cuatro (Burro) y cinco (Carbon Robotics) de familias de productos, lo cual es una gran noticia para los cultivadores, porque ahora tienen más opciones y precios que evaluar.

4. Ecorobotix es una de las empresas de reciente creación que se ha introducido con éxito en el mercado estadounidense. Ha vendido más de 60 máquinas en 60 semanas, y el producto y la tracción están ayudando a establecer un buen punto de apoyo en la costa oeste de los EE.UU. Obviamente, tiene un producto sólido que había conseguido tracción y cierta escala en Europa antes de llegar a los EE.UU. Eso siempre crea la oportunidad para un nuevo lanzamiento regional, pero otra cosa es ejecutar el lanzamiento con éxito. La cuestión ahora es cuántas empresas más pueden replicar el éxito de Ecorobotix y si alguna asumirá el reto de entrar en el mercado estadounidense en 2025.

5. Los cultivadores de California pagan 16.300 millones de dólares por 850 millones de horas de trabajo agrícola al año -dos tercios para la cosecha y un tercio para la no cosecha- a un coste medio de 19,25 dólares. El capital riesgo sigue siendo limitado para todos los segmentos, incluida la agrotecnología: ambos han experimentado un descenso del 50% al 70% en dos años, sin que se prevea ningún cambio de situación para 2025. El capital riesgo seguirá siendo difícil hasta que vuelvan las OPV o las fusiones y adquisiciones, y para eso queda al menos un año. La cosecha sigue siendo difícil para todos los cultivos frescos especializados. Carbon Robotics ha logrado algunos avances con la venta y entrega de 100 robots. Incluso con 100 máquinas, el total de horas ahorradas por todas las máquinas de CR es de 3 millones de horas al año. Es un buen comienzo, pero necesitamos que aumente su escala para que realmente tenga un impacto en los 280 millones de horas de trabajo no relacionado con la cosecha; en realidad es poco más del 1% de las horas ahorradas hasta ahora. Así que, aunque consideramos que 3 millones de horas al año son significativas, aún queda mucho trabajo por hacer para empezar a abordar realmente los retos laborales de los cultivos especializados.